Qu’est-ce qu’une allergie exactement ? Explication, symptômes et différence avec une intolérance

26 May 2025

L’hypersensibilité n’est pas encore une allergie, mais comment reconnaître la différence ? Ceux qui disent être allergiques aux chats, au pollen ou au lait utilisent peut-être ce mot un peu trop facilement. Car qu’est-ce qu’une allergie, au juste ? Quand parle-t-on d’une véritable allergie et quand s’agit-il plutôt d’une intolérance, d’une sensibilité ou d’une réaction passagère ?

Dans ce blog, nous vous expliquons ce qu’est précisément une allergie, comment elle se développe, quelles en sont les formes et comment savoir si vous ou votre enfant avez une allergie.

Qu’est-ce qu’une allergie ?

Une allergie est une réaction excessive de votre système immunitaire à une substance, un allergène, qui est en réalité inoffensive. Pensez par exemple au pollen, aux acariens, à certains aliments ou aux animaux. En cas d’allergie, votre corps considère ces substances comme dangereuses. Votre système immunitaire produit des anticorps qui, au contact de l’allergène, provoquent une réaction.

Conséquence ? Votre corps se défend et vous souffrez de démangeaisons ou d’éruptions cutanées, vous devez éternuer, vomir, vous présentez des gonflements ou avez même des difficultés à respirer.

Qu’est-ce qu’une allergie ? En une phrase : une allergie est une réaction anormale et excessive à quelque chose qui, normalement, ne devrait provoquer aucune réaction.

Quelle est la différence entre une allergie et une intolérance ?

Il est important de ne pas confondre une allergie avec une intolérance ou une sensibilité.

Une intolérance, comme l’intolérance au lactose, n’a rien à voir avec votre système immunitaire, mais avec votre digestion. Votre corps ne peut pas bien digérer un aliment ou un composant particulier. Une réaction ne se manifeste généralement que plus tard.
Une hypersensibilité peut provoquer des symptômes, mais sans intervention d’anticorps ni de réaction immunitaire.
En cas de véritable allergie, le système immunitaire est bien impliqué, des anticorps sont bien produits et une réaction survient rapidement – le plus souvent dans les deux heures. Les conséquences peuvent être plus graves, parfois même mettre la vie en danger.

Comment se développe une allergie ?

On ne naît pas avec une allergie, mais on peut y être prédisposé. Dans certaines familles, les allergies sont plus fréquentes ; le risque est alors plus élevé que vous développiez vous-même une allergie, mais tous les membres de la famille n’ont pas forcément la même allergie. Ce n’est donc pas littéralement héréditaire.

Pour devenir allergique, il faut avoir eu un premier contact avec l’allergène. Lors d’une exposition suivante, votre corps reconnaît cette substance et une réaction allergique se produit.

Il est frappant de constater que les allergies peuvent aussi apparaître soudainement. Parfois, une allergie ne se développe qu’à l’âge adulte. Une allergie peut également disparaître. Ainsi, de nombreux enfants finissent par ne plus être allergiques au lait ou aux œufs.

Existe-t-il différents types d’allergies ?

Oui, bien sûr. Parmi les différents types d’allergies, on peut citer notamment :

la rhinite allergique (= inflammation de la muqueuse nasale), dont font partie l’allergie aux pollens ainsi que l’allergie aux acariens ou aux animaux domestiques ;
l’allergie au venin d’abeille ou de guêpe ;
l’asthme allergique ;
l’allergie de contact ;
l’allergie alimentaire

…

Les allergies existent aussi à différents degrés. Elles peuvent être légères à graves et compliquer votre quotidien.

Une allergie légère se manifeste par des symptômes peu importants. Par exemple, uniquement des démangeaisons dans la bouche ou sur les lèvres après avoir mangé certains fruits, souvent dans le cadre d’une allergie croisée (p. ex. entre le pollen de bouleau et les pommes ou les noix).
En cas d’allergie grave, on parle d’anaphylaxie : une réaction soudaine et intense au cours de laquelle la tension artérielle chute, les voies respiratoires se rétrécissent et une perte de connaissance peut survenir. Cela nécessite une aide médicale immédiate.

La gravité d’une allergie dépend du type d’allergène, de la sensibilité de votre organisme et de la quantité d’allergène avec laquelle vous entrez en contact.

Une allergie peut-elle disparaître ?

C’est possible dans certains cas. Certaines allergies, comme l’allergie au lait ou aux œufs, disparaissent spontanément chez de nombreux jeunes enfants au fil de leur croissance.

Les formes tenaces de rhume des foins peuvent être traitées par désensibilisation ou « immunothérapie ». Dans ce cas, vous êtes exposé progressivement, dans un environnement contrôlé, à ce à quoi vous êtes allergique. Cela permet de réduire votre sensibilité à l’allergène. Attention toutefois : la désensibilisation se fait de préférence sous la supervision d’un médecin ou d’un allergologue.

Quand est-il préférable de consulter un médecin ?

Si vous pensez que vous ou votre enfant avez une allergie, faites-la examiner correctement. Un test d’allergie (par test cutané ou prise de sang) peut apporter des précisions.

Poser soi-même un diagnostic ou éviter des allergènes sans avis médical n’est pas judicieux. Un diagnostic correct et une approche médicalement responsable sont les meilleurs atouts pour un traitement optimal.

Vous souhaitez en savoir plus sur les allergies ?

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