Ronflement et apnée du sommeil : différents et pourtant liés

Le ronflement et l’apnée du sommeil sont des phénomènes qui se manifestent souvent ensemble. Bien que leur signification soit différente, ils ont en commun le fait qu’ils peuvent avoir une grande influence sur la qualité du sommeil de la personne concernée ainsi que sur celle de son ou sa partenaire. Le Prof. Dr Dirk Pevernagie, pneumologue et spécialiste du sommeil à l’AZ Delta, explique le lien entre ces deux phénomènes.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil est un trouble du sommeil dans lequel la respiration s’arrête de manière répétée pendant le sommeil. Il existe deux types d’apnée du sommeil, à savoir l’apnée obstructive et l’apnée centrale.

L’apnée obstructive du sommeil est la forme la plus fréquente. Dans ce cas, les muscles du pharynx ne sont pas suffisamment actifs pendant le sommeil. Cela entraîne l’obstruction des voies respiratoires supérieures et, par conséquent, l’arrêt de la respiration. En revanche, dans l’apnée centrale du sommeil, la respiration s’arrête en raison d’un manque de signaux envoyés par le cerveau aux muscles respiratoires. Dans ce cas, les voies respiratoires restent ouvertes.

Qu’est-ce que le ronflement ?

Le ronflement, un phénomène gênant auquel près de la moitié de la population serait confrontée, est le bruit qui se produit lorsque les voies respiratoires supérieures sont partiellement rétrécies pendant le sommeil. Ici aussi, l’action des muscles est insuffisante. Lors de l’inspiration, l’air passe à travers une résistance accrue, ce qui provoque des vibrations des tissus mous.

Rôle important de la gorge

En tant que carrefour de plusieurs fonctions importantes, la gorge est un organe très important du corps humain. Grâce à la gorge, on peut avaler, respirer et se faire comprendre, mais en cas de problèmes, elle entraîne une conséquence moins agréable, à savoir le ronflement.

« Pendant la journée, on ne le remarque pas, mais pendant le sommeil, le système respiratoire peut se dérégler », constate le Prof. Dr Pevernagie. « Pour pouvoir respirer, les voies respiratoires doivent rester ouvertes pendant le sommeil, mais les muscles qui les maintiennent ouvertes sont alors moins actifs. À ce moment-là, les voies respiratoires se rétrécissent. Si l’air passe alors à travers cette résistance, des vibrations se produisent ou, autrement dit, on se met à ronfler. C’est comparable à un instrument à vent et à la manière dont les sons sont produits, mais en un peu moins mélodieux », ajoute le Prof. Dr Pevernagie. Il ne faut alors qu’un petit pas supplémentaire pour arriver à une fermeture complète des voies respiratoires. On parle alors d’apnée ou d’arrêt respiratoire.

Lien entre le ronflement et l’apnée du sommeil

Le ronflement et l’apnée obstructive du sommeil sont donc liés. Dans ce cas, le ronflement constitue le phénomène auditif ou acoustique de l’obstruction dans la gorge.