Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil est un trouble du sommeil dans lequel la respiration s’arrête de manière répétée pendant le sommeil. Les arrêts respiratoires durent plus de 10 secondes, soit environ 3 respirations, après quoi la personne concernée se réveille en sursaut. Ce sursaut avertit le corps d’un manque d’oxygène imminent.

Des arrêts respiratoires surviennent chez tout le monde. En principe, le fait qu’ils se produisent ne constitue pas un problème, mais c’est surtout leur fréquence qui peut être alarmante. Entre 1 et 5 arrêts respiratoires sur l’ensemble d’une nuit, il n’y a généralement pas lieu de s’inquiéter. En revanche, si l’on constate 5, 10 ou davantage d’arrêts respiratoires par heure, cela peut devenir problématique.

Quelle est la différence entre l’apnée centrale et l’apnée obstructive ?

On distingue deux types d’apnée du sommeil : l’apnée obstructive du sommeil et l’apnée centrale du sommeil.

Apnée centrale du sommeil

Une forme relativement peu fréquente est l’apnée centrale du sommeil. Dans ce cas, la respiration s’arrête en raison d’un manque de stimulation des muscles respiratoires par le centre respiratoire situé dans le cerveau. Il n’y a alors plus de circulation d’air et, par conséquent, la personne ne peut plus respirer.

Apnée obstructive du sommeil

Une autre forme est l’apnée obstructive du sommeil. Dans ce cas, les muscles du pharynx se relâchent pendant le sommeil. Cela entraîne une obstruction des voies respiratoires et la respiration s’arrête. La respiration est-elle entravée pendant plus de 10 secondes ? On parle alors d’apnée obstructive (obstruction complète de la gorge) ou d’hypopnée (obstruction partielle de la gorge).

Quelle est la cause de l’apnée du sommeil ?

Comment développe-t-on une apnée du sommeil ? Certains groupes de population y sont plus prédisposés. Ainsi, l’apnée du sommeil est plus fréquente chez les personnes d’âge moyen à avancé, mais les enfants et les adolescents peuvent également en souffrir. Elle est par ailleurs plus fréquente chez les hommes que chez les femmes en raison de leur masse musculaire plus importante et, par conséquent, d’une masse musculaire de la langue plus développée. De plus, l’hormone féminine œstrogène protège l’organisme contre les troubles respiratoires.

La manière exacte dont l’apnée du sommeil apparaît varie d’une personne à l’autre et dépend de différents facteurs. Parmi les causes favorisant l’apnée du sommeil, on retrouve le tabagisme, la prise de somnifères et/ou d’alcool, des anomalies pulmonaires, une gorge trop étroite, une paroi pharyngée relâchée, des amygdales hypertrophiées, une obstruction nasale, un palais rétréci, une mâchoire inférieure trop courte, une insuffisance cardiaque ou rénale chronique, le surpoids ainsi que des facteurs héréditaires.

Quels sont les symptômes de l’apnée du sommeil ?

Le symptôme le plus évident de l’apnée du sommeil est le ronflement, mais celui-ci ne doit pas nécessairement être présent pour qu’un diagnostic d’apnée du sommeil soit posé.

Au départ, des plaintes très vagues peuvent apparaître et évoluer progressivement vers des symptômes plus sévères de l’apnée du sommeil, tels que :

Arrêts respiratoires de 10 à 30 secondes
Fatigue rapide
Irritabilité et changements de caractère
Problèmes sexuels
Somnolence pendant la journée
Maux de tête le matin
Levers nocturnes fréquents pour uriner
Problèmes de concentration
Troubles de la mémoire
Hypertension artérielle
Palpitations
Troubles du rythme cardiaque

Comment savoir si j’ai une apnée du sommeil ?

Les symptômes les plus fréquents de l’apnée du sommeil sont énumérés ci-dessus, mais il est tout à fait possible que vous ne ressentiez vous-même aucune plainte tout en présentant plusieurs arrêts respiratoires par nuit. Souvent, cela est constaté par le partenaire. Si c’est le cas, nous recommandons toujours de consulter un médecin. Outre les arrêts respiratoires observés, un ronflement très fort ou un sommeil non réparateur sont également des signaux d’alarme justifiant un examen.

Peut-on guérir de l’apnée du sommeil ?

La réponse à cette question est oui. Les patients souffrant d’apnée du sommeil peuvent en guérir, mais cela dépend toujours de la cause spécifique. Parfois, il existe des facteurs déclenchants, comme des amygdales hypertrophiées, dont l’ablation fait disparaître l’apnée du sommeil. Souvent, c’est un peu plus complexe et la cause ne peut pas être déterminée aussi simplement, ou il s’agit d’une combinaison de causes. Dans ce dernier cas, un traitement adapté doit être mis en place pour prendre en charge les symptômes présents.

Comment se déroule une étude du sommeil ?

Afin de proposer au patient un traitement approprié, un diagnostic correct est d’une grande importance en cas de suspicion d’apnée du sommeil. Mais comment se déroule exactement une telle étude du sommeil ?

L’étude du sommeil se déroule à l’hôpital, dans une chambre individuelle sous surveillance vidéo, au moyen d’une polysomnographie. Au cours de cet examen, les signaux cérébraux, respiratoires et cardiaques, ainsi que les signaux liés à la position du corps et aux mouvements, sont enregistrés. Un électrocardiogramme est également réalisé et le taux d’oxygène dans le sang est surveillé. Concrètement, l’infirmier ou l’infirmière fixe un appareil de mesure sur la poitrine du patient et colle des électrodes sur le visage et la tête. Ces électrodes mesurent l’activité cérébrale présente et enregistrent toutes les données nécessaires. La respiration par la bouche et le nez est contrôlée à l’aide d’une canule nasale. Celle-ci permet de vérifier quand et pendant combien de temps la personne cesse de respirer. Des capteurs placés sur la cage thoracique surveillent le rythme cardiaque.

Une fois tous les appareils installés, le patient peut se détendre et aller dormir à son heure habituelle. Pendant la nuit, les données enregistrées sont suivies par le personnel infirmier présent via des écrans de contrôle. Le réveil peut également être réglé à l’heure habituelle. Une fois le patient réveillé, toutes les électrodes sont retirées et il peut quitter l’hôpital. Cet examen fournit au(x) médecin(s) un tableau très complet de la pathologie ainsi que de nombreuses informations sur le sommeil. Dans les deux semaines suivant l’examen, vous pouvez vous attendre à recevoir un diagnostic.

Quel est le traitement de l’apnée du sommeil ?

La bonne nouvelle est qu’un patient peut être complètement débarrassé de l’apnée du sommeil ou en réduire les désagréments au minimum. Que faire contre l’apnée du sommeil ? En fonction de la situation spécifique du patient, il existe différentes manières de traiter cette affection.

Traitement par CPAP

Le CPAP, ou continuous positive airway pressure, est une thérapie efficace dans laquelle le patient porte la nuit un masque ou un appareil CPAP. Grâce à cet appareil contre l’apnée du sommeil, le patient peut respirer normalement, mais l’appareil maintient une pression positive continue dans les voies respiratoires afin de garder ouvertes la cavité buccale et la gorge.

MRA ou gouttière

Dans les formes légères d’apnée du sommeil, une MRA sur mesure (mandibular repositioning appliance) peut offrir une solution. Une MRA est une gouttière ou une orthèse buccale qui maintient la mâchoire inférieure vers l’avant. De cette manière, la gouttière améliore le passage des voies respiratoires, ce qui permet de garantir une bonne oxygénation.

Adapter le mode de vie

Certaines formes d’apnée du sommeil peuvent être traitées par une activité physique suffisante et la pratique du sport, l’arrêt du tabac, la limitation de la consommation d’alcool et le fait de dormir sur le côté (thérapie positionnelle).

Opération

Lorsque des anomalies anatomiques sont visibles, comme des amygdales hypertrophiées, il est indiqué d’envisager une intervention chirurgicale afin d’améliorer le passage des voies respiratoires.

Recherche scientifique

Dans le domaine de la recherche scientifique sur l’apnée du sommeil, il y a actuellement beaucoup d’évolutions. Une étude européenne en cours, à laquelle le pneumologue Dr Pevernagie participe, est Sleeprevolution. Cette recherche examine comment réaliser une étude du sommeil de la manière la plus efficace possible.